Domenico Modugno, nació en Polignano a Mare el 9 enero de 1928, hijo de Vito Cosimo Modugno, vigilante urbano, y de Pasqua Lorusso; tiene dos hermanos varones, Vito Antonio conocido como Tonino y Giovanni conocido como Giannino, y una hermana, Teresa, todos mayores que él. Desde pequeño en familia y en el pueblo fue llamado con el sobrenombre Mimmo..
En 1935 la familia deja Polignano y se traslada a San Pietro Vernotico, en la provincia de Brindisi, pero regresará a Polignano cada verano durante las vacaciones. Donde comenzó a cantar y tocar la guitarra, además de hacer acrobacias e incluso se arrojaba al mar desde gran altura con el propósito de divertir a los turistas en busca de algunas monedas. En San Pietro Vernotico además de concurrir a la escuela, aprende el dialecto sampietrano (muy parecido al siciliano) y es en éste dialecto que escribirá en 1945 sus primeras canciones: E la luna fra le nubi che sorride al mio dolore (Es la luna entre las nubes que sonríe a mi dolor) y Il treno che fischia (El tren que silba).
En 1947 en busca de fortuna se traslada a Turín, donde trabajará como camarero y en estudios de cine, ya que en aquella época Turín era la capital del cine italiano.
En 1949 después de realizar el servicio militar en Bologna, retorna a San Pietro Vernotico y se deja crecer los bigotes. Se dedica a tocar el acordeón en fiestas del pueblo, e improvisando serenatas a las jovenes con su grupo de amigos, conquista la fama de seductor por su aspecto físico y dotes artísticas. Comienza su actividad teatral bajo la orientación del maestro Rolomir Piccinno, pero en busqueda se mayores posibilidades artísticas se traslada a Roma, donde se inscribe en el Centro Experimental de Cinematografía en la escuela para actores y consigue una beca de estudios de cincuenta mil liras por mes. Aquí conoce a una joven aspirante a actriz, siciliana, Franca Gandolfi, que pasará a ser su esposa el 26 de Junio de 1955. En las tardes participa en el Círculo Artístico de calle Margutta, interpretando canciones suyas en dialecto salentino como Musciu niuru (gato negro) y Sciccareddu ‘mbriacu (burro borracho), y temas populares.
Su primera aparición en una película es en 1949 en “I pompieri di Viggiù; en 1951 aparece en “Filomena Marturano”.
En 1952 actúa en teatro en “Il borghese gentiluomo” de Molière, y toma parte del film “Anni facili” de Luigi Zampa en 1953 y en el film de Giorgio Pàstina “Questa è la vita” en 1954.
En el film “Carica eroica” de Francesco De Robertis, interpreta el rol de un soldado siciliano que debe hacer dormir a un bebé, Modugno canta una canción popular de San Pietro Vernotico, “Ninna nanna” mejor conocida como Ulìe ci tene ulìe. Este tema le abre las puertas en la radio, es llamado a la transmisión de Trampolino para presentarla, su participación es apreciada por el director del segundo canal, Fulvio Palmieri, quien le propone la conducción de un programa musical, conduce Amuri...amuri..., donde interpreta temas en dialecto. A fines de 1953 Modugno obtiene un contrato discográfico con la RCA Italiana para grabar canciones compuestas en dialecto salentino y siciliano, es por esos días cuando comienza la leyenda del Modugno siciliano, que el canta-autor no desmiente, esto provocara malestar en sus amigos y conocidos de Polignano a Mare y de San Pietro Vernotico. Muchos años después explicará que no lo pudo hacer en aquel momento por una cláusula del contrato que lo ligaba a la Rai y a la compañía discográfica.
En 1956 cambia de sello discográfico y pasa a la Fonit Cetra, que lo induce a debutar como autor en el Festival de San Remo, presentando su canción “Musetto” que interpreta Gianni Marzocchi, clasificando en el octavo puesto. Del mismo año es la canción “Io, mammeta e tu” que contribuye a que su nombre adquiera popularidad. El éxito obtenido lo decide a realizar una gira por Francia, para ello traduce algunas de sus canciones al idioma francés, pero no serán apreciadas por los franceses.
Es en aquel tiempo que comienza a escribir canciones en napolitano, junto con su amigo Ricardo Pazzaglia, y participan en 1957 en el festival de la Canción Napolitana, con el tema “Lazzarella” interpretado por Aurelio Fierro, obteniendo el primer puesto.
En 1958 se impuso en el Festival de San Remo con el tema “Volare”, lo que le sirvió de trampolín para el reconocimiento internacional y, además, ayudó a que el Festival también tuviera un mayor prestigio y una gran difusión, iniciándose así la época de oro para Domenico Modugno y para el Festival. Al año siguiente repitió su clamoroso triunfo con el tema “Ciao, ciao bambina”. En 1962 reapareció de nuevo en el Festival de San Remo y volvió a triunfar con el tema “Addio addio”.
Le gustaba ganar y eso lo demostró en 1966 una vez más en el mismo Festival de San Remo al triunfar con el tema “Dio come ti amo” con una magnífica interpretación de Gigliola Cinquetti, comenzándose a decir que ese Festival era hecho única y exclusivamente para Domenico Modugno, pues le servía de vitrina para triunfar, o por lo menos clasificar entre los primeros, presentando sus grandes composiciones, a raíz de lo cual se hicieron famosas, se difundieron al mundo y fueron interpretadas por centenares de cantantes en diferentes modalidades y en distintos idiomas. Ya para el año 1978, habiéndose consagrado como un gran intérprete de la canción romántica italiana, de haber logrado obtener una bien labrada fama y una sólida posición económica, retomó la actividad en el desarrollo de la comedia musical.
Le gustaba ganar y eso lo demostró en 1966 una vez más en el mismo Festival de San Remo al triunfar con el tema “Dio come ti amo” con una magnífica interpretación de Gigliola Cinquetti, comenzándose a decir que ese Festival era hecho única y exclusivamente para Domenico Modugno, pues le servía de vitrina para triunfar, o por lo menos clasificar entre los primeros, presentando sus grandes composiciones, a raíz de lo cual se hicieron famosas, se difundieron al mundo y fueron interpretadas por centenares de cantantes en diferentes modalidades y en distintos idiomas. Ya para el año 1978, habiéndose consagrado como un gran intérprete de la canción romántica italiana, de haber logrado obtener una bien labrada fama y una sólida posición económica, retomó la actividad en el desarrollo de la comedia musical.
Ya como un actor teatral y cinematográfico, apareció en la comedia musical Rinaldo in campo (1961), de Garinei e Giovannini, y en Liolà, adaptación de la célebre opera de Luigi Pirandello. En el cine interpretó Il giudizio universale de Vittorio de Sica, mientras que de 1973 y 1976 fue Mackie Messer en la Opera da tre soldi de Kart Weill y Bertolt Brecha, dirigida por Giorgio Strehler. Pier Paolo Pasolini usó canciones de Modugno para la banda sonora de “Pajaritos y Pajarracos”, una de sus películas fundamentales. Por sus grandes triunfos en el prestigioso Festival de San Remo se hizo muy popular en los Estados Unidos en la década de los 50, apareciendo varios de sus temas en películas norteamericanas, bien vocalizadas o en instrumental.
Después de protagonizar “ll mantello rosso” (La capa roja), es cuando formalmente le dio inicio a su carrera de cantante. Artista conocidísimo y de gran presencia escénica, se recuerdan, entre otras de sus canciones, La lontananza (La distancia es como el viento), Piove (Ciao, ciao bambina) (Llueve), Vecchio frack (Viejo frack), Resta cu’ mme (Quédate Conmigo) (en dialecto napolitano), Dio, come ti amo (Dios, cómo te amo), Piange il telefono (Llora el telefono), Un calcio alla città (Un puntapié a la ciudad), Lu pisci spada (El pez espada) y Come hai fatto (Como has hecho).
Domenico Modugno sufrió un Accidente Cerebro Vascular (ACV), y se ve forzado a dejar la actividad artística, debiendo someterse a una larga rehabilitación de tres meses.
En 1986 impresionado por la actividad a favor de los desvalidos del Frente Radical de Inválidos, comenzó a interesarse por las iniciativas del Partido Radical, del cual será candidato a diputado en las elecciones de 1987, resultando electo. Durante su permanencia en el Parlamento, Modugno se empeña a fondo sobre los temas de los derechos de las personas discapacitadas y sobre las normas de tutela de los artistas.
En 1990 es elegido Consejero Comunal de Agrigento.
En 1991 retornará a la canción, con un concierto en el mes de julio en las Termas de Caracalla, donde apoyándose en un bastón, cantó sus canciones más famosas.
En mayo de 1992 canta en Turín, en un concierto gratuito en la Plaza San Carlo, siendo aclamado por el público. Ese mismo año realiza una gira por los Estados Unidos, dando siete conciertos.
En Agosto de 1993 regresó a su ciudad natal, Polignano a Mare, en una manifestación de tres días ideada y dirigida por el regista Gianni Torres, que recibió el nombre de “Modugno torna a casa”, durante la misma recorrió con una lancha las costas de la ciudad, en un verdadero desfile náutico ya que era seguido por otras embarcaciones, atravesó la ciudad en el famoso automóvil de la película Il Sorpasso, besando a los niños y dándole la mano a amigos y conocidos, para culminar en un gran concierto que reunió 80.000 personas, considerado la reconciliación con los polignanesi, por aquella declaración de que era siciliano, delante de todos dijo: “Pido disculpas, pero por la fama también habría dicho que era japonés”.
También en 1993 graba con su hijo Massimo Modugno su última canción titulada “Delfines”.
Fallece el 6 de agosto de 1994, victima de un infarto, en su casa de Lampedusa, Sicilia.
Sus restos descansan en el Cementerio Flaminio de Roma.
Está considerado el padre de la canción italiana por su calidad, trayectoria y triunfos.
El 31 de mayo de 2009 se inauguró una estatua dedicada a Domenico Modugno sobre el lungomare de Polignano a Mare, obra del escultor argentino Herman Majer, participaron en el acto su viuda Franca Gandolfi y sus hijos.
